道光帝晚年在立储的大事上，犹豫不定。道光帝共有后妃二十多人，先后给他生了十个公主和九个皇子。九个皇子中长子奕纬在二十七岁时早逝，皇次子奕纲、三子奕继也过早夭折，皇五子奕誴过继给嘉庆帝第三子绵恺为嗣，为惇勤亲王，道光帝晚年，又陆续得了皇七子、皇八子和皇九子，但都年幼无知。因此有机会争取嫡位的只有皇四子奕詝和皇六子奕訢两个人，而道光帝偏爱皇六子奕訢，但皇四子奕詝长且贤，年龄最大，又很仁孝，其生母为孝全成皇后钮祜禄氏，与道光帝的感情又非常深。皇六子奕訢，虽为庶出，但家法传嗣，不分嫡庶，而且“天资颖异”，能文能武。随着他们年龄渐大，皇储争夺，也暗潮汹涌。这时一个关键人物的指导最终帮助皇四子奕詝夺得了大位，他就是奕詝的老师——名臣杜受田。

杜受田，字锡之，号芝农，山东滨州人，出身书香门第，其父杜堮为清嘉庆时期翰林院编修，礼部左侍郎。清道光三年杜受田会试第一，殿试二甲第一(时称传胪)，选庶吉士，授编修，后为山西学政。进入仕途后，杜受田无论在翰林院内任职，还是到全国各地担任考官、学政，总是兢兢业业，清廉公正、殚精竭虑。道光十六年，杜受田被选为四阿哥奕詝的师傅，这一对君臣师生长达十七年的情谊也由此时开始。杜受田教导奕詝，尽心尽力，倾注心血，他深知奕詝的智识才具都“万不敌”六阿哥奕訢，不能以条陈时政和骑马习武取胜，乃对奕詝面授机宜，即以仁孝之心取悦于道光帝以争得嫡位。一日，道光帝领诸皇子狩猎，奕詝故意一箭不发，“上问之，对曰：‘时方春，鸟兽孳育，不忍伤生以干天和。’道光帝大悦曰：‘此真帝者之言!’”道光帝重病，临终前决定最后考察一下两位皇子的能力和气度，以传帝位。六阿哥奕訢的老师授计说：“晋见时，皇上若在病榻上询问治国安邦大计，你应当知无不言，言无不尽。这样皇上必定知道你的博学多知，降大任于你。” 而杜受田则对四阿哥奕詝说：“论智力和口才，你都比不上六爷，若陈条时政，必输于他。所以，只能反其道而为之，说，不如不说。皇上若感叹年老多病，将不久于人世，你只管痛哭流涕，以表不舍之情和孺慕之诚”。

晋见时，道光帝果然询问身后治国大事，两位皇子都谨遵师嘱，六阿哥大谈自己治国安邦的见解和抱负，而四阿哥则涕流满面，以至于说不出话来。躺在病榻上的道光帝在仔细观察两人的言谈举止后，最终被四阿哥的举动所感染，对身边的大臣说:：“皇四子仁孝，可当大任。”立储遂密定。咸丰帝即位后，杜受田著赏加太子太傅衔，授协办大学士进入清王朝统治集团的核心。咸丰帝把自己的老师看做重要的辅相，凡国家大事或重要安排必征询他的意见。咸丰三年七月，杜受田因病逝于江苏清江浦驿台，终年 66岁。杜受田死后，咸丰皇帝万分悲痛。灵柩抵京，咸丰皇帝亲往杜宅祭奠，抚棺痛哭，并赐陀罗经被一袭，赏银五千两治丧。追赠杜为太师大学士，谥号“文正”。清嘉庆以来汉族大臣被追封太师大学士者，仅杜受田一人而已。

杜受田死了，咸丰帝将他不尽的思念转化为对杜氏家人的隆恩。杜受田的父亲身前任礼部侍郎，赏礼部尚书衔，赏食全俸;长子杜翰，时以翰林检讨放湖北学政，15个月就由从五品提升至正二品的侍郎，并进为军机大臣。以杜受田为代表的杜氏家族明清两代科甲鼎盛，封疆大吏、天下直臣、文坛旗帜人才辈出。杜家明清两朝中秀才347人，中进士12人，入翰林6人，还有举人8人，文官知县以上、武将千户以上的有39名，在600多年的历史长河中长盛不衰，乃历史一大奇迹。