公元1140年，金统治者答应归还宋廷三京。新担任东京(今河南开封)副留守的刘率领3万多士兵从临安(今浙江杭州)出发准备驻守东京。此时，金统治者内部意见不一，金兀术带领数十万大军南下攻宋。刘带兵到达顺昌得知金军已经攻占陈州(今河南淮阳)。此时有些将领主张南撤，丞相秦桧也命刘撤防。刘却认为顺昌粮食充足、城墙坚固，可以一战，遂下令凿沉船只，誓死一战。他发动群众，全民备战。城墙上设置好防御设置，同时城郊设置伏兵。

六月十一日，刘得知晋军在城外扎营，便乘敌人立足未稳派兵夜袭取胜。十五日，金以3万大军围攻顺昌。为了诱敌，刘命令大开城门。金军担心中伏，不敢冒进。刘等到金军后撤时，派兵掩击获胜。此后，刘又连续几次偷袭敌军获胜。

金兀术得知后亲自率军支援。六月二十五日，金兀术抵达顺昌城下，将顺昌城层层包围起来，并派主力攻打东、西两门。金军遭到顺昌守军顽强抵抗，加上天气炎热，士兵疲惫，未能攻克顺昌城。

宋军守将刘又设计将金军引入散毒的地区，金军中很多人中毒。后来，宋军趁夜下大雨，地面积水之机伍袭击金兵，分散敌人的注意力，然后又派出5000精兵直接攻打金兀术大营，斩杀金兵近万人。

金兀术派出精锐“铁浮图”反击。“铁浮图”就是穿着重盔甲士兵，三人分成一组，并用皮带等连接在一起，每前进一步，就用拒马木(拦马用的木头)环绕护卫，但只能前进不能后退。刘早就准备好了器械对付。“铁浮图”刚一到阵前，宋军拿着装满煮豆的竹筒在南门伏击。两军一接触，宋军就把竹筒抛出，地面洒满了煮豆，诱使其马抢食。宋军趁机用大刀砍掉马腿，用枪把他们的铁帽子挑掉，然后用锋利的斧子砍断他的臂膀，或击碎他们的脑袋，彻底击退了金军的反击。

金兀术不甘心失败，就又调集了他的另一精锐部队“拐子马”迎击宋军。“拐于马”是在左右布置的两翼骑兵，全部是由擅长骑射的女真族人所组成的，被誉为“常胜军”。可是，在宋军的奋勇迎击下，这支常胜军也惨遭失败。金兀术不得已率领军队狼狈后撤。

面对强敌压境，刘如何部署备战?

就在强敌压境之际，刘沉着果断的应对指挥备战。他先亲自观察城内的防御设施和城内外的地形。他见到城内粮食充足，还存有很多毒药，认为可以一战。刘先命人将所有船只凿沉，然后把城墙加厚加高，构筑好防御工事。之后，他又号召所有百姓，同心协力共同御敌，誓死保卫顺昌城。他把自己全家人都搬入到一座庙中，并且在门口堆上一堆干柴。刘嘱咐守卫的士兵，如果一旦顺昌城被金军攻破，就立即放火先把他的全家焚烧，以免遭到金军侮辱。他用这种方式激励将士和城中百姓，誓死与顺昌城共存亡。在刘的领导下，军民共同御敌“男子备战守，妇女砺刀剑”。根据地形和兵力，他又将兵力布置好，命统制官许青、贺辉、钟彦、杜杞分守东西南北门。依靠当地人为向导，派出侦探不断刺探金军行动。经过一周的努力，终于基本完成了顺昌城的防御准备。

刘如何派出两个人散布假消息给金军?

战事开始前，刘召见他的部下曹成等人，然后对他们说：“我派你们去金军做间谍，事成之后必有重赏。你们只需按照我所说的去做，敌人肯定不会杀掉你们。现在我准备派出骑兵去侦察道路，把你们编入随这支侦察队伍中。如果遇到金兵时，你们就一定要假装掉下马，被敌人俘虏。金兵主帅肯定会审问你们，如果他要问我是个什么样的人，你们就说：‘他是个没什么大本事的守边人，喜欢声色，宋廷因为两国议和了，才派他去驻守东京。他贪图享受，喜欢安逸。’”

曹成等人随侦察兵出发后不久果然遇到金兵，曹成等人被活捉。兀术审问他们，他们就按照刘吩咐的话回答。兀术十分高兴地说：“这下可以踏平顺昌城了。”随即，他便下令，不带车辆、火炮等重器械前进。第二天，刘在城墙上巡视，看到他们远远地走过来，就用绳子把他们拉到城墙上。

大开眼界

刘所率领的军队不足2万，主力是原来王彦所带领的“八字军”。但是真正能出战的人只有5000人。刘带领将士同心协力，坚持抗击，采用了正确的方针政策，即先发制敌，避其锐气，麻痹敌人，制造战机。加上城内居民的大力支持，终于以少量的兵力战胜了数倍的敌军，抵挡住了金军进攻的锋芒。这一战是自金军南下以来遭受的最大的惨败之一。金国朝野为之震动。